In een opvallend rood-wit gestreepte jurk staat een figuur tussen rode gordijnen. De zon valt binnen door de openstaande ramen. Haar blik is levendig en haar wangen blozen. Het is de zomer van 1913 en Rik Wouters legt zijn eeuwige muze Nel met gerichte pennenstreken vast op doek. Het is het meest iconische stuk uit het oeuvre van kunstenaar Rik Wouters (1882-1916).

In een intieme focustentoonstelling richt Museum Hof van Busleyden (Mechelen) de blik op de vrouw tussen de gordijnen en geeft het erkenning aan Hélène Duerinckx, kortweg Nel, de partner van Rik Wouters. Meer dan zijn model en muze groeit ze uit tot zijn marketeer en manager. In de jaren na zijn dood waakt ze over zijn nalatenschap en onderhoudt ze artistieke relaties om het werk van de schilder te blijven promoten.

In 14 kunstwerken in één kamer verbeeldt het museum de bijzondere band tussen Rik en Nel. In vaak warme, huiselijke taferelen krijg je als bezoeker een unieke inkijk in hun tijd samen. Rik zou op z’n vierendertigste al overlijden, Nel zou haar verdere leven haar stempel – letterlijk – blijven drukken op het werk van haar man.