Het tekentalent van Sydenham Edwards, zoon van een schoolmeester uit Wales, werd al vroeg herkend door botanicus William Curtis, uitgever van botanische boeken. Hij zorgde ervoor dat Edwards een opleiding kreeg in plantkunde en botanische illustraties. In 1787 werd Edwards door Curtis als tekenaar aangesteld voor het tijdschrift Botanical Magazine; or, Flower-Garden Displayed. Na Curtis’ overlijden in 1800 kreeg het de naam Curtis’s Botanical Magazine en wordt, inmiddels door Kew Gardens in Londen, nog steeds uitgegeven.

Het tijdschrift telde meer dan 3000 abonnees, die elke maand drie afbeeldingen plus beschrijvingen ontvingen. Het ging vooral om opvallende, exotische en ongebruikelijke planten. De planten werden naar het leven getekend in Londen, in de botanische tuinen van Curtis, in andere particuliere botanische tuinen, bij kwekers en in Royal Horticultural Gardens in Kew. Het was voor ‘Ladies, Gentlemen and Gardeners’ die kennis wilden verwerven over de planten die ze kweekten.

In de 28 jaar dat Edwards voor dit tijdschrift werkte heeft hij meer dan 1000 tekeningen gemaakt die doorgaans gegraveerd werden door Francis Sansom in zwart-wit afgedrukt en ingekleurd door een grote groep ‘inkleurders’. The Botanical Magazine had er 30 in dienst.

In 1815 richtte Edwards zijn eigen tijdschrift op: The Botanical Register waarvoor hij ook tekeningen maakte. Na zijn dood in 1819 werd dit tijdschrift door anderen voortgezet.

Sydenham Edwards was een veelzijdig kunstenaar. Hij illustreerde ook boeken met honden en parkieten. Zijn tekeningen zijn nog steeds zeer geliefd en worden onder andere gebruikt als voorbeelden voor decoraties op aardewerk en porselein.