Bij binnenkomst van de tentoonstelling ‘Smaakmakers van de 19de eeuw’ wordt de bezoeker begroet door een vitrine met negentiende-eeuwse visitekaartjes: kleine portretten op karton die tijdens bezoekjes werden uitgewisseld. De tentoonstelling, die de levendige kunstenaarsstad Den Haag in beeld brengt, begint met een kennismaking met de toonaangevende kunstenaars uit de tijd van Hendrik Willem Mesdag (1831-1915) en Sientje Mesdag-van Houten (1834-1909), zoals Lourens Alma Tadema, Jozef Israëls en Charlotte Bouten.
Om de hoek hangen grote schilderijen van Sientje Mesdag-van Houten zelf. Het eerste schilderij toont een donker, grof opgezet landschap met een enkele boom en vogels in een grijsgele lucht. Het schilderij getuigt van een sterk gevoel voor kleur en is grof van opzet. Haar schilderstijl werd in haar tijd als ‘allerminst vrouwelijk’ gezien. Het werk van Mesdag-van Houten wordt als centraal onderdeel van de groep ‘smaakmakers’ gepresenteerd, wat een subtiele verandering in het kunsthistorisch perspectief biedt zonder dat de mannelijke kunstenaars daarbij onderbelicht raken.